La obra narra las aventuras y desventuras de un muchacho vasco, Martín Zalacaín, nacido en Urbía y criado por el viejo Miguel Tellagorri, un cínico de la taberna del Arcale. Su hermana, la Ñasía o Ignacia es pretendida de amores por el señorito Carlos de Ohando, su enemigo y hermano de Catalina de Ohando, a la que Zalacaín ama.