John Carter va a buscar prospecciones en Arizona inmediatamente después del final de la guerra. Habiendo encontrado una rica veta de oro, choca con los apaches. Mientras intenta evadir la persecución escondiéndose en una cueva sagrada, es misteriosamente transportado a Marte, llamado "Barsoom" por sus habitantes. Carter descubre que tiene una gran fuerza y una agilidad sobrehumana en este nuevo entorno como resultado de su menor gravedad y menor presión atmosférica. Pronto se enamora de una tribu nómada de marcianos verdes. Gracias a su fuerza y destreza marcial, Carter asciende a una alta posición en la tribu y se gana el respeto y, finalmente, la amistad de Tars Tarkas, uno de los jefes Thark.