John Clayton, nacido en las selvas de África ecuatorial, era el hijo de una pareja de náufragos, John y Alice Clayton, Lord y Lady Greystoke. Lord Greystoke había sido asesinado por Kerchak, el feroz rey de los monos. Adoptado como un bebé por la mona Kala tras la muerte de sus padres, Clayton es llamado de Tarzán (mono blanco, en el lenguaje de los simios) y es criado sin saber su condición humana.