El argumento de la novela refiere los avances en aerostación de la época, presentando a un inventor estadounidense (Robur) que ante los miembros del Weldon Institute de Filadelfia, de una sociedad que aboga por el uso de los aeróstatos, defiende el uso de aeronaves aéreas más pesadas que el aire. Tras ser despedido con burlas secuestra al Presidente, al Secretario de la sociedad y al criado (de color) de ambos, embarcándolos en la nave que ha construido para demostrarles la eficacia, seguridad y potencia de su invento. Descrita como una embarcación con numerosos mástiles, una poderosa máquina interna (probablemente eléctrica) hacía girar las hélices que los coronaban: el autor describe magníficamente el helicóptero, evitando que éste gire sobre sí mismo en vuelo utilizando hélices que rotan en sentido contrario. La nave entera ha sido creada a base de pulpa de papel encolado y prensado bajo una alta presión: de este modo es, a la vez, ligero e incombustible.