Publicada en 1748, y condenada por la iglesia católica en 1751, la obra maestra de Montesquieu, De l'Esprit des lois (El espíritu de las leyes), marcó un punto decisivo en la era de la Ilustración europea. Anunciaba la nueva comprensión crítica de los conocimientos adquiridos que también se reflejaba en la Histoire naturelle (Historia natural) de Buffon y en la Encyclopédie (Enciclopedia) de Diderot y d'Alembert. La profundidad del análisis y la habilidad en la presentación dieron como resultado que la obra de Montesquieu tuviera una influencia considerable en el pensamiento político de los siglos XVIII y XIX. Consta de 31 libros divididos en capítulos cortos, escritos con un estilo limpio e incisivo y con pasajes de análisis intercalados con anécdotas y hechos históricos. Montesquieu sustituyó la clasificación tradicional, puramente política, de las leyes con una concepción más concreta, que basó en una tipología de los órdenes políticos (despótico, monárquico y republicano). Asoció los principios de gobernabilidad y las constituciones de los países con las causas físicas, morales, económicas y geográficas que influyeron en la creación y evolución de las leyes. Aquí se presenta un manuscrito incompleto de la penúltima versión del texto antes de su publicación, de la mano de varios secretarios, con notas y pasajes firmados por Montesquieu. La división en capítulos difiere significativamente de la de la publicación original. El manuscrito también incluye varias páginas de varios escritos diferentes de Montesquieu, que produjeron los secretarios que usaba durante sus frecuentes períodos de ceguera casi total.