El libro narra el viaje de Kipling en 1889 por el país del sol naciente justo en un momento muy importante en su historia, el final del Shogunato Tokugawa y el principio de la Era Meiji. Un periodo de cambios importantes en el país que se parecía bastante poco al Japón del siglo XX "Les aseguro que no hay dignidad alguna en el hecho de sentarse en los peldaños de una casa de té y quitarse los zapatos embarrados. Y es imposible resultar fino cuando uno anda con calcetines sobre un suelo pulido como un espejo y una muchacha primorosa le pregunta dónde quiere comer. Si pasan por una situación similar, lleven por lo menos un par de calzado respetable, y no se queden ahí, como yo, con los pies enfundados en unas cosas pardas con un zurcido en el talón, intentando conversar con una geisha."