O início do século XIX foi um divisor de águas na história. A Europa enfrentava o auge de um levante revolucionário que marcaria o fim das monarquias autocráticas. A Revolução Industrial unia novas forças econômicas que transformariam a tecnologia, o processo produtivo e a distribuição de poder. Junto a isso, as novas nações das Américas que se proliferavam a partir do colapso do sistema monárquico europeu, apresentavam os recursos, a escala e o escopo necessários para se tornarem superpotências. Por outro lado, as ex-colônias da América do Norte, apesar de serem de origem inglesa, francesa e espanhola, conseguiram se aglutinar por meio de uma combinação de visão, agressões e processos de assimilação, de maneira que a América do Norte pudesse se tornar um leviatã que reinaria para além do final do século XIX. Na América do Sul, por sua vez, embora os laços sociais entre seus membros fossem estreitos, a unidade se esfacelou em um calidoscópio de pequenas e turbulentas nações assoladas por pobreza e instabilidade social, muitas vezes irrelevantes para o cenário internacional. Isso, contudo, poderia ter sido bem diferente. A América do Sul poderia ter se unido e se transformado em uma entidade única capaz de competir com o gigante norte-americano. Na realidade, ainda pode se tornar uma superpotência. Dessa forma, este livro se propõe a examinar a seguinte pergunta: "Por que não existem os Estados Unidos da América do Sul?".